Mesternes time har kommet

I kveld ble trekningen av gruppespillet i Champions League avviklet i Monaco. I år som i fjor blir Manchester City å finne i det som blir omtalt som ”dødens gruppe”.

Rammene for årets vakreste eventyr er satt. Nok en gang gjorde seedingspuljene det slik at flere av de beste lagene møter hverandre allerede i gruppespillet. Det gikk verst utover de blå fra Manchester, som er nødt til å slåss mot de regjerende mesterne fra Spania, Tyskland og Nederland i kampen om videre avansement.

I motsetning til City var blant annet Manchester United og Barcelona noe heldigere med deres respektive grupper. Likevel er det viktig å understreke at samtlige lag i denne turneringen er tøffe motstandere. Begge Manchester-gruppene gikk jo på trynet i gruppespillet i fjorårets mesterliga, hvor United på forhånd var storfavoritter i sin gruppe. Her er ingenting avgjort før kampene er ferdigspilt!

Her er min vurdering av årets puljer (seedingsnivå i parantes):

Gruppe A:

Paris Saint-Germain (3)

FC Porto (1)

Dynamo Kiev (2)

Dinamo Zagreb (4)

Porto var det antatt svakeste laget fra pot 1, så Dynamo Kiev og nyrike Paris Saint-Germain er nok godt fornøyd med dette utfallet. Det franske hovedstadslaget har som mål å bli lokomotivtoget i fransk fotball, og suksess i CL er helt avgjørende for prosjektets videre eksistens. Kom altså på en skuffende 2. plass i Ligue 1 i fjor. Er min favoritt til å vinne denne gruppa, men vil få hard kamp av både ukrainerne og portugiserne. Begge klubber er gjengangere i denne turneringen, og Porto har faktisk vunnet begge Europacupene i løpet av de siste 8 årene (1x CL og 2x EL). Jeg tror portugiserne har den sterkeste troppen av disse to, og har derfor størst tro på avansement for den klubben. Ukrainerne skal være mye bedre enn Dinamo Zagreb, og kan derfor belage seg på Europa League-spill etter juleferien.

Gruppe B:

Arsenal (1)

Schalke 04 (2)

Montpeiller (4)

Olympiakos (3)

The Gunners var heldige med trekningen, og skal ta seg greit videre fra denne puljen. Det skal likevel understrekes at laget ikke er av samme kaliber som tidligere, og det blir spennende å se hvordan de vil merke fraværet av Robin van Persie. Møter her et Schalke-lag som kom på 3. plass i Bundesligaen i fjor, som også skal kjempe mot de regjerende franske mesterne om videre avansement. Schalke har rikelig med erfaring fra Europacup-spill, og har en tropp med flere spennende spillere. Montpeiller overrasket hele fotballfamilien med å bli franske mestere i våres, foran styrtrike PSG og regjerende mester Lille. Går inn i årets sesong med større forventninger, men kan komme til kort når motstanderne er hakket vassere enn vanlig. Olympiakos er heller ikke av samme kaliber som tidligere, men er vanskelige å møte hjemme i Piraeus.

Gruppe C:

AC Milan (1)

Zenit St. Petersburg (2)

Malaga (4)

Anderlecht (3)

Mesterne fra 2007 står ribbet tilbake fra fjorårets sesong, og har ikke de samme kvalitetene som de hadde for bare noen sesonger siden. Møter her et spennende og fremadstormende russisk mannskap, som har yppet seg mot storlag gjentatte ganger i Europa. Heller ikke hardtsatsende Malaga er en enkel motstander, som er å finne i denne turneringen for aller første gang. De ønsket å ta opp kampen med Real Madrid og Barcelona i La Liga, men den styrtrike klubbeieren har antydet at han vil trekke seg ut av satsingen. Hvordan dette vil påvirke troppen og resultatene, er ikke godt å si. Burde hvertfall klare å kare seg til Europa League-spill og 3. plass. Anderlecht er nok for svake til å gå videre fra denne gruppa.

Gruppe D:

Real Madrid (1)

Manchester City (2)

Borussia Dortmund (4)

Ajax Amsterdam (3)

Dødens gruppe. De spanske, engelske, nederlandske og tyske mesterne skal kjempe om to plasser videre. Real Madrid blir omtalt blant turneringsfavorittene hvert eneste år, men kom til kort i semifinalen mot Bayern München i fjor. Møter her de blåhvite fra Manchester, som kom på 3. Plass i en lignende gruppe i fjor. Har fått mer erfaring på dette nivået, og stiller dermed sterkere inn i årets turnering. Borussia Dortmund ble dobbeltmestere i Tyskland i fjor, og samtidig seriemestere for andre året på rad. Har likevel ikke lyktes i like stor grad ute i Europa, og jeg tror ikke det blir noen suksess i dette forsøket heller. Har en noe svakere tropp enn i fjor, og møter overmakten i de styrtrike motstanderne her. Ingen skal undervurdere Ajax heller, men dette blir litt for vanskelig for den gamle storheten.

Gruppe E:

Chelsea (1)

Juventus (3)

Shakhtar Donetsk (2)

Nordsjælland (4)

De regjerende mesterne er favoritter i denne gruppa, som for øvrig består av de italienske, ukrainske og danske seriemesterne. Juventus er tilbake i det gode selskap, etter å ha gått ubeseiret gjennom Serie A forrige sesong. Har et sterkt mannskap på papiret, og klubben vil absolutt bli spennende å følge utover i turneringen. Shakhtar er en gjenganger i CL, og har sakte, men sikkert blitt en klubb å se opp for når det virkelig drar seg til. Kan skape problemer for mine to favoritter, men jeg tror ukrainerne må ta til takke med Europa League-spill etter nyttår. Nordsjælland vant altså SAS-ligaen foran nesa på FC København, og var dermed direkte kvalifisert til denne turneringen. Blir nok god stemning på hjemmekampene i Farum, men jeg har liten tro på at det blir mange poeng av den grunn.

Gruppe F:

Bayern München (1)

Valencia (2)

Lille (3)

BATE Borisov (4)

De tapende finalistene har mye å revansjere denne sesongen. Presterte altså å gå nok en sesong uten tittel i hjemlandet i fjor, og tapte i tillegg finalen i mesterligaen på eget gress mot Chelsea i mai. Skal være det beste laget her. Valencia er en evig treer i Spania, og har ikke helt nivået inne for å true de beste i Europa heller. Er på papiret et bedre lag enn franske Lille, som kom på samme plassering i Ligue 1 i våres. Har mistet stjernen Eden Hazard til Chelsea, og savnet av en så stor stjerne er nødt til å bli merkbart. Hviterussiske BATE Borisov er utrolig nok i Champions League for tredje gang på fem sesonger. Skal ikke ha mulighet for videre avansement her, men begynner å få en viss mengde erfaring mot antatt bedre motstand.

Gruppe G:

FC Barcelona (1)

Benfica (2)

Spartak Moskva (3)

Celtic (4)

Barcelona er alltid til å stole på i denne turneringen. Gikk ut mot de senere mesterne Chelsea i semifinalen i fjor, men har fått en vane å være i finalen annenhver sesong. Dette legger premissene klare for hva vi forventer utover i sesongen. Benfica er absolutt ingen kasteball på dette nivået, og kan vise til gode resultater for bare et år tilbake (kvartfinale-tap mot Chelsea). Er en klar favoritt foran russiske Spartak, som sliter med å prestere mot de antatt bedre lagene. Er ofte å finne i trekningen, men har nok ikke potensiale nok til å gå videre i år heller. Thomas Rogne og Celtic må ta opp kampen mot Spartak om 3. plassen i denne gruppa. Skotsk fotball sliter i motvind om dagen, og heller ikke Celtic som klubb er av gammel standard.

Gruppe H:

Manchester United (1)

SC Braga (2)

Galatasaray (3)

Cluj (4)

Det er nesten blitt en vane for United å slippe unna de vanskeligste motstanderne i gruppespillet, men gikk altså på trynet i en på papiret enkel gruppe i fjor. Møter her den kanskje letteste motstanderen fra pot 2, men jeg legger til at Braga var tapende finalist i Europa League for bare to sesonger tilbake. Portugisisk klubbfotball har fått et løft de senere årene, og ikke se bort ifra at også Braga kan slå til her. Vil få hardest konkurranse om 2. plassen fra tyrkiske Galatasaray, som med jevnlig mellomrom er å finne i mesterligaen. Vant den tyrkiske serien i fjor, men denne ligaen er ikke helt på høyde med den portugisiske. Rumenske Cluj slo ut Basel i playoff til gruppespillet, som for øvrig var Moldes overmenn tidligere denne måneden. Rumenerne kan kanskje ta en tredjeplass, men skal ikke ha tyngde nok til gå videre selv fra en såpass svak gruppe.